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- Autor, Greg McKevitt
- Título del autor, BBC Culture
24 enero 2026
Tiempo de lectura: 6 min

En una fría jornada invernal del 25 de enero de 1995, por poco más de una hora, el planeta enfrentó un estremecedor encuentro con la amenaza más terrible de la Guerra Fría.

Era una tarde de miércoles cualquiera cuando los operadores militares en los radares del norte ruso detectaron una señal alarmante en sus monitores.

Un misil había sido lanzado desde algún punto en la costa de Noruega y ascendía velozmente. ¿Cuál era su destino? ¿Representaba un peligro? Muchos pensaban que esas tensiones nucleares se habían disipado tras la caída del Muro de Berlín.

Quienes vigilaban el espacio comprendían la gravedad: un misil lanzado desde un submarino estadounidense en esas aguas podía transportar ocho ojivas nucleares hacia Moscú en un cuarto de hora.

La alerta fue transmitida de inmediato a la cadena de mando hasta llegar al presidente ruso Boris Yeltsin.

Yeltsin se convirtió en el primer mandatario global en activar el «maletín nuclear», un dispositivo que contiene instrucciones y tecnología para detonar armas nucleares.

Desde el fin de la Segunda Guerra Mundial, los países con armas nucleares aplican una política de disuasión basada en la certeza de que un ataque nuclear masivo desencadenaría una destrucción mutua garantizada.

En ese instante crítico, Yeltsin y sus consejeros tuvieron que valorar rápidamente si respondían con represalias.

Como se sabe ahora, esta alarmante secuencia no desembocó en una tragedia.

A pesar de la tensión, la historia concluyó como un tema secundario en el noticiero nocturno, acompañado por la canción satírica de Tom Lehrer «We Will All Go Together When We Go» («Todos partiremos juntos cuando nos vayamos… todos impregnados por un resplandor incandescente»).

Jeremy Paxman, presentador de Newsnight en la BBC, comentó: «Antes de concluir, debemos informar que hoy no estalló una guerra nuclear, pese a los reportes de una agencia rusa. A las 13:46, se difundieron noticias citando a la agencia moscovita Interfax, que afirmaban que Rusia había interceptado un misil».

«Los periodistas, anticipando un Armagedón en vivo, contactaron de inmediato al Ministerio de Defensa. Un portavoz, firme pero visiblemente conmovido, aseguró: ‘Estoy convencido de que los británicos no han lanzado ningún misil contra Rusia’. Un representante del Pentágono, desconectado del incidente, declaró: ‘Solo tenemos informes de informes'».

Los mercados internacionales de divisas sufrieron conmociones mientras políticos, militares y medios de comunicación dedicaban una hora frenética a recabar información.

A las 14:52 GMT, los involucrados en la crisis potencial pudieron respirar con alivio.

Interfax rectificó, indicando que aunque el sistema ruso de alerta temprana había detectado el lanzamiento de un misil, éste cayó en territorio noruego. Más tarde, un funcionario de defensa noruego confirmó que se trataba de un lanzamiento pacífico.

La operación formaba parte de un programa científico rutinario en una base de lanzamiento civil de cohetes, destinado a obtener datos sobre el fenómeno meteorológico de la aurora boreal.

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El cohete aterrizó, conforme a lo programado, en el mar próximo a la distante isla ártica de Spitzbergen, lejos del espacio aéreo de Rusia.

Horas tras confirmarse la falsa alarma, fuentes militares rusas anónimas comunicaron a Interfax que aún era «prematuro determinar» si el lanzamiento buscaba poner a prueba el sistema de radar de alerta temprana.

Desde 1987, Rusia ha mostrado cautela respecto a sus defensas aéreas, recordando el episodio cuando Mathias Rust, un joven alemán occidental, logró volar más de 750 km atravesando las defensas soviéticas en un avión pequeño, aterrizando cerca del Kremlin.

Aunque para esa época la Guerra Fría había finalizado, este acontecimiento evidenciaba la persistente preocupación de algunos líderes rusos ante amenazas nucleares.

«Sentí pánico al ver la atención generada por nuestro lanzamiento rutinario», comentó el científico noruego Kolbjørn Adolfsen, quien estaba en una reunión cuando comenzaron a llegar llamadas alarmadas.

Lo más sorprendente fue que, semanas antes, Noruega había notificado a Moscú sobre el lanzamiento planeado.

Adolfsen sugirió que la reacción rusa pudo deberse a que esa fue la primera vez que un cohete de aurora boreal alcanzó una trayectoria balística tan elevada, con una altitud de 1.457 kilómetros.

Sin embargo, afirmó que no debería haber causado sorpresa. «El 14 de diciembre se envió un comunicado por el Ministerio de Asuntos Exteriores a todas las naciones involucradas para informar sobre el lanzamiento», declaró.

No obstante, esa advertencia aparentemente no llegó a las oficinas pertinentes, resaltando cómo un solo mensaje perdido puede tener consecuencias potencialmente graves.

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Desde los inicios de la era nuclear, innumerables incidentes potencialmente peligrosos han ocurrido, más de los deseados para la seguridad global.

Estas situaciones no se limitan a eventos notorios como la crisis de los misiles en Cuba en 1962, el episodio más próximo a una guerra nuclear total entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría.

En 2020, BBC Future relató cómo falsas alarmas surgieron provocadas por múltiples factores, desde movimientos de cisnes y fases lunares hasta errores técnicos y fenómenos espaciales.

En 1958, un avión lanzó accidentalmente una bomba nuclear sobre un huerto familiar, causando únicamente la muerte de las gallinas. En 1966, dos aeronaves militares estadounidenses colisionaron en un pueblo remoto de España; uno transportaba cuatro armas nucleares.

En 2010, la Fuerza Aérea de EE.UU. perdió brevemente contacto con 50 misiles, imposibilitando detectar o evitar un lanzamiento automático.

Momento peligroso

En ese periodo, varios en Rusia minimizaron la declaración de Yeltsin asegurando que usó el maletín nuclear por primera vez, tildándola de fanfarronada diseñada para distraer del conflicto en Chechenia.

«De hecho, ayer activé por primera vez mi maletín ‘negro’ con el botón que siempre llevo conmigo», afirmó a Interfax al día siguiente.

«Quizás alguien quiso ponernos a prueba, ya que los medios sostienen que nuestro ejército es débil», añadió.

Si bien el informe de Newsnight sobre el susto del misil noruego fue tomado a la ligera, hay diferentes posturas sobre la verdadera peligrosidad del evento.

Un exfuncionario de la CIA calificó aquello como «el instante más peligroso en la era de los misiles nucleares».

El asesor militar Peter Pry expresó: «Jamás un líder nuclear había desplegado en serio el equivalente ruso al ‘maletín nuclear’ en una situación percibida como amenaza real, con la capacidad de decidir en el momento desatar un Armagedón».

Por otro lado, Pavel Podvig, investigador de la ONU sobre desarme nuclear, opinó: «Si tuviera que valorar estos incidentes… les daría un tres sobre diez. Hubo casos mucho más graves durante la Guerra Fría».

Incluso sugirió que el escenario del maletín nuclear pudo haber sido preparado para Yeltsin al día siguiente.

Vladimir Dvorkin, experto ruso en armas nucleares, aseguró que la alerta noruega no representó ningún peligro, «ninguno en absoluto».

En 1998 declaró al Washington Post: «Incluso ante una señal de ataque masivo, nadie tomaría una decisión, ni siquiera un líder irracional se alarmaría por el lanzamiento de un misil. Creo que fue una falsa alarma».

Cinco días tras el suceso, la BBC informó que Rusia había calificado la alerta como un «malentendido» que no debía repetirse.

Un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores indicó que Noruega actuó siguiendo el procedimiento habitual y que no existía ninguna mala intención en su actuar.

Aunque la catástrofe fue evitada, sigue siendo inquietante que un cohete meteorológico inofensivo pudiera generar un pánico semejante.

Este artículo fue publicado en BBC Culture. La versión original en inglés se puede consultar aquí.