Fuente de la imagen, Familia Chu
Un niño de 3 años que padece una enfermedad devastadora sorprende a los médicos con sus avances tras ser la primera persona en el mundo en recibir una terapia génica pionera.
Oliver Chu sufre un raro trastorno hereditario denominado síndrome de Hunter (MPSII), que produce un daño progresivo tanto en el cuerpo como en el cerebro.
En las formas más graves, los afectados por esta condición suelen fallecer antes de cumplir 20 años. A menudo se describe como un tipo de demencia infantil.
Previo al tratamiento, debido a un gen defectuoso, Oliver no podía generar una enzima fundamental para el mantenimiento saludable de las células.
En un hecho sin precedentes a nivel mundial, el equipo médico del Hospital Real Infantil de Manchester, en Inglaterra, ha logrado frenar la enfermedad modificando las células de Oliver mediante terapia génica.
El profesor Simon Jones, co-líder del ensayo, manifestó a la BBC: "He esperado 20 años para ver a un niño como Ollie mejorando tanto, y es realmente emocionante".
El centro de esta historia extraordinaria está en Oliver, el primero de cinco niños en todo el mundo que recibieron esta terapia, y en la familia Chu de California, que depositó su confianza en el equipo médico de Manchester.
Un año después de iniciar el tratamiento, Oliver muestra un desarrollo acorde a la normalidad.
"Cada vez que hablamos de esto, me dan ganas de llorar porque es increíble", comenta su madre, Jingru.
La BBC siguió el caso de Oliver durante más de un año, incluyendo el desarrollo de la innovadora terapia génica por parte de científicos británicos y cómo el ensayo clínico estuvo a punto de no llevarse a cabo por falta de financiación.
Extracción de células madre – diciembre de 2024
Durante diciembre de 2024, conocimos a Oliver y a su padre, Ricky, en el centro de investigación clínica del Hospital Real Infantil de Manchester. Ese día era especialmente importante.
Desde que se le diagnosticó síndrome de Hunter en abril, la vida de Oliver, como la de su hermano mayor Skyler, que también tiene la enfermedad, ha estado llena de visitas hospitalarias.
Skyler había mostrado retrasos en el desarrollo del habla y coordinación, pero al principio se atribuyó a haber nacido durante la pandemia.
Ricky comparte que el diagnóstico de sus hijos fue totalmente inesperado.
"Cuando te comunican el síndrome de Hunter, lo primero que el médico advierte es: ‘No busques información en internet porque solo encontrarás casos graves y te vas a desanimar’".
"Pero, como cualquiera, lo investigas y piensas: ‘¿En serio esto le pasará a mis dos hijos?’".
Los niños nacen aparentemente sanos, pero alrededor de los dos años comienzan a mostrar síntomas de la enfermedad.
Los signos varían e incluyen modificaciones en rasgos físicos, rigidez articular y baja estatura.
La enfermedad afecta múltiples órganos como el corazón, hígado, huesos y articulaciones y en sus formas más severas puede causar un deterioro cognitivo y neurológico progresivo.
El síndrome de Hunter es casi exclusivamente infantil y altamente infrecuente: afecta a uno de cada 100.000 varones nacidos mundialmente.
Hasta el momento, el único tratamiento existente para el síndrome de Hunter era Elaprase, cuyo costo anual por paciente se sitúa cerca de US$400,000, y que puede ralentizar algunos efectos físicos de la enfermedad.
Esta medicina no atraviesa la barrera hematoencefálica, por lo que no mejora los síntomas cognitivos.
Actualmente, Oliver está conectado a una máquina y se le están extrayendo células, el paso fundamental inicial para intentar detener su enfermedad genética con este tratamiento especial.
"Su sangre pasa por una máquina avanzada que recolecta un tipo específico de células, las células madre, las cuales serán enviadas a un laboratorio para ser modificadas y después reinyectadas", detalla la Dra. Claire Horgan, especialista en hematología pediátrica.
La modificación de las células
Las células de Oliver se guardan cuidadosamente y se envían a un laboratorio del Hospital Great Ormond Street (GOSH) en Londres.
En el síndrome de Hunter, una mutación genética impide que las células produzcan la enzima iduronato-2-sulfatasa (IDS), necesaria para descomponer grandes moléculas de azúcar que se acumulan en órganos y tejidos con el tiempo.
Los científicos insertan el gen IDS que falta en un virus modificado, al cual se le ha eliminado su material genético para impedir que cause enfermedad.
Un proceso similar se ha aplicado en otras terapias génicas, como el tratamiento para otra enfermedad hereditaria poco común, la leucemia mieloide aguda (LMD).
La Dra. Karen Buckland, del Servicio de Terapia Celular y Génica del GOSH, aclara: "Empleamos la maquinaria del virus para introducir una copia funcional del gen defectuoso en cada célula madre".
"Cuando estas células se inyectan nuevamente en Oliver, deberían repoblar su médula ósea y comenzar a producir nuevos glóbulos blancos, que esperamos generen la proteína [enzima] faltante en su organismo".
Queda pendiente cómo lograr introducir la enzima en el cerebro.
Para ello, el gen insertado se modifica con la intención de que la enzima pueda cruzar la barrera hematoencefálica con mayor eficacia.
Día de infusión – febrero de 2025
Volvimos a encontrarnos con Oliver en el centro de investigación clínica del Hospital Real Infantil de Manchester.
Esta vez estaba acompañado de su madre, Jingru, mientras que Ricky permanecía en California cuidando de Skyler.
Había expectación cuando uno de los investigadores abrió un gran tanque metálico de criopreservación, donde se conservan las células madre genéticamente modificadas de Oliver, transportadas desde GOSH.
Se retiró una pequeña bolsa transparente para infusión que se llevó lentamente a la temperatura corporal en una bandeja con líquido.
Después de varias verificaciones, una enfermera extrajo el líquido transparente, que contiene aproximadamente 125 millones de células madre modificadas, con una jeringa.
Aunque Oliver está habituado a los hospitales, se mostró nervioso y se movía mientras la enfermera inyectaba lentamente la terapia, equivalente a una taza, a través de un catéter colocado en el pecho.
Jingru sostuvo firmemente a Oliver en sus brazos. Tras aproximadamente 10 minutos, la infusión finalizó.
Una hora después, administraron una segunda infusión idéntica. Oliver veía dibujos animados en una pantalla portátil, inconsciente de la importancia de lo sucedido.
Así concluyó la terapia génica. Aunque parecía haber terminado rápidamente, el objetivo es ambicioso: detener definitivamente la progresión de la enfermedad de Oliver mediante un tratamiento único.
Días después, Oliver y Jingru regresaron a California. La familia y el equipo médico ahora deben esperar para evaluar si la terapia génica funcionó.
Primeros indicios de progreso – mayo de 2025
En mayo, Oliver regresó a Manchester para realizar pruebas clave que confirmen la efectividad de la terapia génica. En esta ocasión, toda la familia estuvo presente.
Nos vimos en un parque del centro de Manchester, donde fue evidente que el progreso era positivo.
Oliver se mostró más activo y curioso que nunca. Aunque ahora tiene la libertad de jugar fuera del hospital, luce más saludable y radiante.
Ricky expresó su alegría: "Está muy bien. Hemos notado progreso en su habla y movilidad. En solo tres meses ha mostrado madurez".
La noticia destacada es que Oliver pudo completar las infusiones semanales de la enzima que le faltaba.
"Me parece increíble decir que Oliver está produciendo sus propias enzimas", comenta Jingru. "Cada vez que hablamos de ello, me emociono hasta las lágrimas".
Cuenta que Oliver se ve "muy diferente" a antes del tratamiento, habla "mucho más" y se relaciona mejor con otros niños.
Fue muy grato conocer en persona a Skyler, de 5 años, quien protege y cuida con cariño a su hermano menor.
"Mi deseo es que Skyler pueda recibir el mismo tratamiento", afirma Ricky. "Oliver experimentó un cambio significativo, y quiero lo mismo para Skyler, aunque sea un poco mayor".
Al principio se pensaba que Oliver era demasiado mayor para el ensayo, ya que el tratamiento no revierte daños previos, pero las pruebas indicaron que estaba prácticamente intacto.
Skyler disfruta su entorno y se le ve ansioso por tomar la mano y conversar durante nuestro paseo al parque.
Ricky menciona que Skyler presenta retrasos en el habla y motricidad, y recibe infusión para tratar su cuerpo, aunque no para mejorar su función cerebral.
"Eternamente agradecido"
Oliver acude a Manchester cada tres meses para realizar exámenes de seguimiento durante varios días.
A finales de agosto, nuevos exámenes confirmaron que la terapia génica está funcionando.
Oliver está en buen estado y ya han pasado nueve meses desde el tratamiento.
El profesor Jones, a quien Oliver llama Santa Claus por su barba blanca, manifestó: "Antes del trasplante, Ollie no producía enzimas, y ahora genera cientos de veces más que lo normal".
"Lo más importante es que observamos mejorías, aprendizajes, nuevas palabras y habilidades, y que se mueve con mucho más soltura".
No obstante, mantuvo precaución: "Debemos ser cautelosos y no dejarnos llevar por la emoción, pero las condiciones actuales son lo mejor que podrían estar".
En el jardín en la azotea del hospital, Oliver juega con su padre.
"Es un niño completamente distinto. Corre sin parar y habla constantemente", dice Ricky.
"El futuro de Ollie se ve prometedor y esperamos que esto permita que más niños reciban el tratamiento".
En total, cinco niños procedentes de Estados Unidos, Europa y Australia participan en el ensayo. Ninguno es del Reino Unido, porque los pacientes locales fueron diagnosticados demasiado tarde para calificar.
El seguimiento se realizará durante al menos dos años. Si el ensayo tiene éxito, el hospital y la universidad esperan asociarse con una empresa biotecnológica para licenciar el tratamiento.
El profesor Jones indica que el mismo enfoque de terapia génica se está aplicando a otras enfermedades genéticas.
En Manchester también se están probando terapias similares para MPS tipo 1 o síndrome de Hurler y para MPS tipo 3 o síndrome de Sanfilippo.
Ricky y Jingru expresan estar "eternamente agradecidos" con el equipo de Manchester por permitir que Oliver formara parte del ensayo.
Quedan impresionados por cuánto ha avanzado su hijo en los últimos meses. Oliver ahora produce la enzima faltante y su cuerpo y cerebro están saludables.
"No quiero sentirme demasiado optimista, pero creo que ha ido muy, muy bien", asegura Ricky.
"Su vida ya no está marcada por agujas ni hospitalizaciones constantes. Su habla, coordinación y desarrollo cognitivo han mejorado de manera notable".
"Ya no es solo un progreso lento a medida que crece, sino que ha mejorado exponencialmente desde el trasplante".
El ensayo que casi no llegó a realizarse
Investigadores de la Universidad de Manchester, liderados por el profesor Brian Bigger, dedicaron más de 15 años al desarrollo de la terapia génica para el síndrome de Hunter.
En 2020, la universidad anunció una alianza con la empresa biotecnológica estadounidense Avrobio para iniciar un ensayo clínico.
Sin embargo, tres años más tarde, la empresa devolvió la licencia a la universidad tras resultados negativos en otro ensayo de terapia génica y por falta de recursos económicos.
El primer ensayo en humanos, que finalmente ayudaría a Oliver, estuvo en riesgo incluso antes de comenzar.
El profesor Jones comenta: "Tuvimos que movernos rápido para intentar rescatar el proyecto y encontrar otro patrocinador y financiación".
Fue entonces cuando intervino LifeArc, una organización benéfica británica enfocada en la investigación médica, aportando 2,5 millones de libras esterlinas (equivalentes a US$3,2 millones).
El Dr. Sam Barrell, director ejecutivo, expresó: "Un gran reto para más de 3,5 millones de personas en Reino Unido con enfermedades raras es el acceso a tratamientos efectivos; hoy en día, el 95% de estas enfermedades no cuentan con ninguno".
La familia Chu se siente aliviada de que el ensayo no se haya cancelado y espera que Skyler pueda beneficiarse en el futuro de la misma terapia génica que su hermano mayor.
"Caminaría cualquier distancia, sin importar las circunstancias, para asegurar un futuro mejor para mis hijos", afirma Ricky.
Información adicional: Nat Wright y Brijesh Patel