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Solo una de cada seis millones de personas posee el tipo de sangre Rh nulo. Actualmente, los científicos intentan cultivarlo en laboratorio con la intención de que pueda salvar vidas.
Las transfusiones sanguíneas revolucionaron la medicina moderna. En caso de una lesión grave o cirugía mayor, la sangre donada por otros puede ser crucial para salvar una vida.
Sin embargo, no todos tienen acceso a este procedimiento, pues las personas con tipos sanguíneos inusuales enfrentan dificultades para hallar sangre compatible.
Entre los más escasos está el Rh nulo, detectado en solo decenas de individuos a nivel mundial. Si sufrieran un accidente que requiera transfusión, las probabilidades de recibirla son muy bajas. Las personas con Rh nulo suelen recomendarse congelar su propia sangre para su conservación prolongada.
A pesar de su rareza, este tipo de sangre tiene un valor significativo por otros motivos. En el ámbito médico y científico, a menudo se denomina «sangre dorada» debido a sus diversos usos.
También representa una posible vía para desarrollar transfusiones universales, mientras continúan las investigaciones para superar los problemas inmunológicos que limitan el uso de la sangre donada.
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El tipo sanguíneo que circula en el cuerpo se determina según la presencia o ausencia de marcadores específicos situados en la superficie de los glóbulos rojos.
Estos marcadores, denominados antígenos, están compuestos de proteínas o azúcares que sobresalen de la membrana celular y son reconocidos por el sistema inmunitario.
«Si alguien recibe una transfusión con sangre que contiene antígenos diferentes a los suyos, su organismo producirá anticuerpos contra esa sangre y la rechazará», aclara Ash Toye, profesor de biología celular en la Universidad de Bristol.
«Una segunda transfusión con esa sangre puede resultar fatal».
Cómo se categorizan los grupos sanguíneos
Los sistemas de grupos sanguíneos que generan la mayor respuesta inmunitaria son el ABO y el Rh. Una persona con sangre tipo A tiene antígenos A en sus glóbulos rojos, mientras que alguien con tipo B posee antígenos B.
El grupo AB presenta antígenos A y B, y el grupo O carece de cualquiera de estos. Cada tipo puede ser Rh positivo o Rh negativo.
Quienes tienen sangre O negativo suelen considerarse donantes universales, pues su sangre no contiene antígenos A, B ni Rh. Sin embargo, esto es una simplificación excesiva.
Hasta octubre de 2024, se reconocen 47 grupos sanguíneos y 366 antígenos diferentes. Por lo tanto, una persona que reciba sangre O negativo puede experimentar reacción inmunológica contra otros antígenos presentes, aunque la respuesta inmune varía según el antígeno.
Además, existen más de 50 antígenos Rh. Cuando se menciona ser Rh negativo, se refiere al antígeno Rh(D), pero las células también contienen otras proteínas Rh.
La gran diversidad de antígenos Rh en distintas poblaciones hace que hallar donantes compatibles sea complejo, especialmente para personas pertenecientes a minorías étnicas dentro de un país.
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Las personas con sangre Rh nula carecen de los 50 antígenos Rh. Por ello, no pueden recibir sangre diferente pero sí pueden donar a todos los grupos Rh.
Esto convierte a la sangre O Rh nula en un recurso sumamente valioso, accesible para la mayoría, incluyendo todas las variantes del sistema ABO.
En situaciones de emergencia donde se desconoce el grupo sanguíneo del paciente, podría administrarse sangre O Rh nula con bajo riesgo de reacción alérgica. Por ello, científicos internacionales buscan replicar esta «sangre dorada».
«Los antígenos Rh provocan una fuerte respuesta inmunitaria, así que si no están presentes, prácticamente no existe reacción en términos de Rh», detalla el profesor Toye.
«Si se posee tipo O y Rh nulo, la compatibilidad es casi universal, aunque existen otros antígenos sanguíneos que deben tenerse en cuenta».
El origen del Rh nulo
Estudios recientes indican que el Rh nulo se debe a mutaciones genéticas que afectan a una proteína clave en glóbulos rojos llamada glicoproteína asociada al Rh (RHAG).
Estas mutaciones reducen o modifican la conformación de esta proteína, dificultando la expresión de otros antígenos Rh.
En un estudio de 2018, el profesor Toye junto a su equipo en la Universidad de Bristol recrearon sangre Rh nula en laboratorio. Para ello, emplearon una línea celular de glóbulos rojos inmaduros cultivados in vitro.
Posteriormente usaron tecnología de edición genética CRISPR-Cas9 para eliminar genes que codifican antígenos de cinco sistemas sanguíneos principales responsables de la mayoría de incompatibilidades transfusionales.
Incluidos estaban los antígenos ABO, Rh, y otros como Kell, Duffy y GPB.
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«Descubrimos que al eliminar cinco genes, se produce una célula altamente compatible porque carece de cinco de los grupos sanguíneos más problemáticos», explica el profesor Toye.
Las células generadas serían compatibles con los principales grupos sanguíneos comunes y también con otros raros como Rh nulo y fenotipo Bombay, presente en una de cada cuatro millones de personas.
Individuos con este grupo no pueden recibir transfusiones de grupos O, A, B ni AB.
No obstante, el empleo de edición genética sigue siendo tema polémico y está muy regulado en muchas regiones, por lo que podría tardar en estar disponible para usos clínicos.
Esta innovación tendrá que superar varios estudios clínicos y pruebas rigurosas antes de su aprobación.
Edición genética
Mientras tanto, el profesor Toye cofundó Scarlet Therapeutics, empresa que recolecta donaciones de sangre de personas con tipos raros, incluido Rh nulo.
El objetivo es desarrollar líneas celulares que puedan cultivarse en laboratorio para producir glóbulos rojos de manera indefinida. Esta sangre cultivada podría almacenarse congelada para emergencias de personas con tipos sanguíneos poco comunes.
El profesor Toye aspira a crear bancos de sangre para tipos raros sin necesidad de edición genética, aunque reconoce que esta es una opción viable en el futuro.
«Si es posible sin edición genética, mejor, pero la edición representa una alternativa», afirma.
«Nuestro trabajo incluye seleccionar cuidadosamente donantes para lograr máxima compatibilidad antigénica con la mayoría. Probablemente después haya que editar genes para asegurar compatibilidad universal».
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En 2021, el inmunólogo Gregory Denomme y su equipo en el Instituto de Investigación Sanguínea Versiti, Milwaukee, EE. UU., aprovecharon la tecnología CRISPR-Cas9 para fabricar tipos sanguíneos raros personalizados, incluido Rh nulo, utilizando células madre pluripotentes inducidas humanas (hiPSC).
Estas células madre, similares a las embrionarias, pueden devenir en cualquier tipo celular humano si se les proporcionan las condiciones adecuadas.
Otros grupos científicos emplean distintos tipos de células madre programadas para transformarse en células sanguíneas, aunque no han definido su clasificación específica. Recientemente, científicos de la Universidad Laval en Quebec, Canadá, aislaron células madre de donantes con sangre A positivo.
Luego aplicaron CRISPR-Cas9 para eliminar genes que codifican antígenos A y Rh, generando glóbulos rojos inmaduros O Rh nulo.
Producción de sangre artificial cultivada
Investigadores en Barcelona, España, obtuvieron células madre de un donante Rh nulo y usaron CRISPR-Cas9 para modificar su sangre de tipo A a tipo O, incrementando su universalidad.
Sin embargo, a pesar de estos avances, crear sangre artificial a escala suficiente para uso humano sigue siendo una meta distante.
Una de las principales dificultades radica en conseguir que las células madre maduren en glóbulos rojos completos.
En el cuerpo, los glóbulos rojos se generan a partir de células madre en la médula ósea, que emite complejas señales necesarias para su desarrollo, proceso difícil de recrear en laboratorio.
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«Otro inconveniente al crear sangre Rh nula o cualquier tipo nulo es que el desarrollo y maduración de glóbulos rojos puede verse comprometido», comenta Denomme, quien actualmente dirige asuntos médicos en Grifols Diagnostic Solutions, empresa del sector de medicina transfusional.
«La ausencia de genes específicos relacionados con grupos sanguíneos podría causar ruptura de membrana celular o disminuir la eficiencia de producción de glóbulos rojos en cultivo».
Actualmente, el profesor Toye codirige RESTORE, el primer ensayo clínico mundial que evalúa la seguridad de administrar a voluntarios sanos glóbulos rojos cultivados en laboratorio a partir de células madre de donantes.
En este estudio se utilizó sangre artificial no modificada genéticamente, cuya investigación tomó 10 años antes de entrar en fase de pruebas en humanos.
«Extraer sangre del brazo sigue siendo mucho más eficiente y económico, por lo que los donantes serán indispensables en el futuro cercano», señala el profesor Toye.
«Pero para quienes tienen tipos sanguíneos inusuales y pocos donantes disponibles, la posibilidad de cultivar sangre sería muy prometedora», concluye.