Tres astronautas chinos permanecen atrapados en el espacio luego de que una nube de fragmentos espaciales colisionara con su nave durante el regreso a la Tierra. La cápsula afectada corresponde a la misión Shenzhou-22B, que fue lanzada por la Agencia Espacial China con el propósito de completar una serie de experimentos científicos en la estación Tiangong.
Los hechos sucedieron de manera muy rápida, lo que imposibilitó tomar medidas antes del impacto de los restos contra la cápsula destinada a transportar a los astronautas de regreso a la Tierra. Fue en el momento de iniciar la maniobra de desacoplamiento de la estación espacial china Tiangong cuando los radares detectaron una colisión inminente con desechos procedentes de un satélite antiguo que se había fragmentado varios meses atrás.
A pesar de los esfuerzos por modificar la trayectoria, los fragmentos de metal y plástico golpearon el módulo de propulsión, dañando los sistemas de comunicación y parte del suministro energético, lo que provocó que las comunicaciones con el centro de control en tierra fueran intermitentes.
Los tres ocupantes —dos hombres y una mujer— permanecen con vida y han conseguido estabilizar la cápsula en una órbita de emergencia. A través de señales codificadas, enviaron información sobre el estado de los elementos esenciales: el oxígeno, el agua y la batería.
La agencia espacial china optó por posponer el retorno a Tierra para asegurar la integridad de los astronautas, ya que no está confirmado que la cápsula dañada soporte la reentrada atmosférica sin poner en riesgo la vida de los tripulantes.
No obstante, su tiempo disponible es limitado, por lo que se trabaja en calcular una posible ventana para el rescate utilizando otro vehículo espacial ubicado en la estación Tiangong, aunque esa operación conlleva enormes riesgos técnicos.
El incidente evidencia los crecientes riesgos del tráfico espacial
Mientras tanto, este suceso ha impulsado un operativo internacional sin precedentes. Agencias espaciales de distintos países, como la NASA y la ESA, han ofrecido soporte técnico y acceso a datos satelitales para identificar los fragmentos que aún orbitan el planeta a velocidades superiores a 27.000 kilómetros por hora. La magnitud del accidente ha reavivado el debate global sobre la urgente necesidad de establecer normas para limpiar la órbita baja terrestre y evitar la repetición de este tipo de tragedias.
Por otro lado, algunos especialistas advierten que si la generación de basura espacial continúa, podríamos alcanzar un punto sin retorno donde una reacción en cadena de colisiones volvería inaccesible la órbita terrestre baja. Este escenario teórico se denomina «síndrome de Kessler», lo que incrementaría aún más los peligros asociados con las misiones espaciales.