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Las prisiones en Ecuador vuelven a convertirse en escenarios de muerte y violencia: al menos 31 internos fallecieron y 34 resultaron lesionados durante dos motines ocurridos en un centro penitenciario este fin de semana.
De los fallecidos, 27 murieron por ahorcamiento.
Según el Servicio Nacional de Atención Integral a Personas Adultas Privadas de la Libertad y Adolescentes Infractores (SNAI), las protestas violentas ocurrieron en la cárcel de Machala, localizada en el sur del país.
Este episodio se suma a los registrados el 1 de noviembre pasado, cuando se encontraron 12 presos fallecidos en tres penales diferentes de Ecuador.
Estos no son incidentes aislados: desde 2021, se han documentado alrededor de 500 muertes dentro de las cárceles ecuatorianas, vinculadas con la crisis del orden público que afecta al país.
El episodio más grave ocurrió en septiembre de 2021, cuando 119 personas perdieron la vida tras un enfrentamiento entre grupos criminales en el Centro de Privación de Libertad Número 1 de Guayaquil.
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Desde entonces ha comenzado una espiral de violencia sistematizada, que refleja el aumento notable de la delincuencia en el territorio nacional.
Según diversos expertos, gran parte del negocio del narcotráfico en Ecuador se maneja desde el interior de las prisiones.
“En Ecuador, las actuales bandas criminales surgieron dentro de los penales”, expresó en 2023 a BBC Mundo Jorge Núñez, académico especializado en seguridad.
Otros especialistas indican que la edificación de la prisión de máxima seguridad en la provincia costera de Santa Elena ha incrementado los episodios violentos en el sistema penitenciario.
Numerosos cabecillas de bandas dentro de las cárceles han rechazado ser trasladados a dicho penal, el cual se espera que abra sus puertas próximamente y tendrá capacidad para albergar hasta 800 internos considerados de alto riesgo.
Ante los elevados niveles de violencia, el presidente de Ecuador, Daniel Noboa, decretó en octubre pasado el estado de emergencia en diez provincias, incluyendo El Oro, donde se localiza la prisión de Machala.
Todo esto sucede poco antes de celebrarse un referéndum en Ecuador propuesto por Noboa para el 16 de noviembre, que contempla, entre otros puntos, la instalación de bases militares de EE.UU. con el objetivo de combatir el narcotráfico.
Motín y asfixia
La noche del sábado se difundieron videos en redes sociales mostrando explosiones y gritos de auxilio dentro de la prisión de Machala.
Alrededor de las tres de la madrugada del domingo, hora local, un grupo especializado de la policía ingresó al penal para controlar un motín en uno de sus sectores.
En este operativo se reportaron inicialmente cuatro fallecidos y varios heridos que fueron trasladados a centros médicos cercanos.
Según el SNAI, el motín se originó como consecuencia de una «reorganización» por parte de los internos ante un posible traslado a la nueva prisión en Santa Elena.
Además, informaron que siete personas fueron detenidas en el curso de la intervención policial.
No obstante, horas después el SNAI publicó un comunicado anunciando el hallazgo de 27 cuerpos con evidentes señales de muerte por ahorcamiento.
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«En relación con los sucesos ocurridos en la tarde de este domingo en el Centro de Privación de la Libertad de Machala, se informa del fallecimiento de 27 internos, quienes murieron por asfixia debido a suspensión», dice el comunicado oficial.
El SNAI agregó que expertos forenses continúan investigando las verdaderas causas de estos decesos.
Tras conocerse esta información, tanto la policía nacional como el ejército reafirmaron su compromiso de mantener la seguridad dentro y fuera del penal.
El gobierno central aseguró que, a pesar de la resistencia de varios líderes criminales internos, seguirá adelante con los traslados hacia la nueva prisión de máxima seguridad en Santa Elena.
Segunda vez en un año
Los episodios en Machala no son inéditos. Esta cárcel, situada en el sur del país, tiene capacidad para 800 presos, pero según reportes locales actualmente aloja alrededor de 1.400 internos.
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El 22 de septiembre pasado, durante un enfrentamiento entre bandas, fallecieron 14 personas, entre ellas un guardia penitenciario, y 14 más resultaron lesionadas.
De acuerdo con el testimonio de un policía participante en el operativo para retomar el control de la cárcel, el conflicto se originó entre bandas de dos pabellones diferentes.
El agente penitenciario murió durante el intercambio de disparos. Además, varios guardias fueron capturados, despojados de sus armas y maniáticos con las manos y pies atados.
Cuando la policía logró recuperar el control, encontró los cuerpos de 14 internos, entre ellos miembros de las bandas criminales Los Lobos y Los Choneros.
Aunque las autoridades recuperaron el penal, posteriormente se registraron otros ataques en diversas cárceles del país.