Cuando el líder chino Xi Jinping mencionó las “oscilaciones y altibajos” en su relación con el presidente Donald Trump en las palabras iniciales de su cumbre esta semana, difícilmente pudo prever el giro que surgiría justo antes del inicio de las conversaciones.
Desde Marine One, en vuelo hacia el aeropuerto en Corea del Sur donde tenía previsto encontrarse con Xi, Trump ordenó al Pentágono reanudar las pruebas nucleares tras una pausa de 33 años, haciendo referencia a las capacidades de otras naciones, incluida China.
“Ese proceso comenzará de inmediato”, escribió el presidente en las redes sociales.
La orden sorprendió incluso a muchos de sus asesores, según funcionarios, generando interrogantes sobre el momento o incluso la posibilidad de que las pruebas lleguen a efectuarse. Históricamente, el mantenimiento y pruebas del arsenal nuclear estadounidense han correspondido al Departamento de Energía, no al Departamento de Defensa. Además, expertos han indicado que las simulaciones computacionales son suficientes para realizar pruebas precisas sin necesidad de detonaciones reales bajo el agua o en el desierto de Nevada.
Horas después del mensaje del presidente, no se observó una respuesta rápida por parte del Pentágono para proceder con una prueba nuclear. Durante su declaración en el Capitolio, el oficial militar de mayor rango propuesto para supervisar el arsenal nuclear estadounidense indicó el jueves por la mañana que no estaba “interpretando nada” sobre la publicación de Trump en Truth Social — lo que sugiere, en caso de ser necesario, que la orden no fue comunicada ampliamente de antemano.
Este inesperado anuncio resaltó aún más el enfoque impredecible de Trump hacia la política exterior, nueve meses después de asumir su segundo mandato. A pesar de que estaba a punto de iniciar una reunión destinada a estabilizar una de las relaciones bilaterales más cruciales del mundo, Trump mostró su disposición a tomar un rumbo inesperado de forma repentina.
Los representantes de la administración brindaron escasa claridad al ser interrogados sobre el mensaje el jueves.
“Creo que las palabras del presidente en Truth hablan por sí mismas”, afirmó el vicepresidente JD Vance ante periodistas en la Casa Blanca. “Disponemos de un arsenal significativo. Por supuesto, los rusos poseen un gran arsenal nuclear, y China también. A veces, es necesario realizar pruebas para asegurarse de que todo funcione correctamente.”
“Para ser claros, sabemos que funciona correctamente”, añadió más tarde, “pero hay que mantenerlo actualizado con el tiempo, y el presidente solo desea asegurar que se haga de esa manera.”
Al ser consultado por la prensa en Malasia el viernes acerca del mensaje de Trump, el secretario de Defensa Pete Hegseth aseguró que el Pentágono actuaría con rapidez y colaboraría con el Departamento de Energía. Defendió que “retomar las pruebas es una manera bastante responsable” de mantener una “disuasión nuclear creíble.”
Desde su primer mandato, Trump ha mantenido una relación compleja con las armas nucleares que puede activar desde una maleta segura en cualquier lugar donde se encuentre.
Producto de la era nuclear, recientemente expresó reticencia incluso a mencionar la palabra: “No podemos permitir que la gente use esa palabra a la ligera”, comentó el presidente a los generales el mes pasado. “Yo la llamo la palabra con n. Existen dos palabras con n, y ninguna se debe usar.”
Sin embargo, se mostró menos reservado en su mensaje en Truth Social esta semana.
“Estados Unidos posee más armas nucleares que cualquier otro país,” escribió. “Esto se logró, incluyendo una completa actualización y renovación de las armas existentes, durante mi primer mandato en el cargo. Debido a su tremendo poder destructivo, ¡ODIABA hacerlo, pero no tuve alternativa!”
Después, Trump se mostró reservado respecto a qué tipo de pruebas específicas estaba solicitando.
“Con otros realizando pruebas, creo que es apropiado que nosotros también las realicemos”, declaró a bordo del Air Force One durante su regreso a Washington.
Explicó que pronto se definirían los sitios para las pruebas nucleares, y aclaró que su mensaje no estaba dirigido a China, a pesar de mencionar el país específicamente. “Se trataba de otros,” comentó de forma imprecisa.
Algunos funcionarios consideran que Trump pudo haberse motivado por los vuelos de prueba realizados recientemente en Moscú con misiles de crucero y torpedos capaces de portar armas nucleares, aunque dichos ensayos no implicaron ninguna detonación nuclear. Además, no existe un equivalente estadounidense a estos sistemas rusos que pudiera ser probado para demostrar paridad, debido a que EE.UU. decidió hace décadas no invertir en esas tecnologías, comentó un exfuncionario de la administración Trump especialista en cuestiones nucleares.
Ni China ni Rusia han realizado pruebas nucleares explosivas en décadas. Aunque China ha incrementado rápidamente su arsenal, se desconoce que haya llevado a cabo un test explosivo desde 1996.
El rápido aumento del armamento nuclear en Beijing ha generado inquietud entre funcionarios de la administración, quienes ven esta cuestión como otro foco de tensión en una relación cada vez más compleja. Xi supervisó un desfile ostentoso el mes pasado mostrando los misiles capaces de portar armas nucleares de China.
“Rusia ha completado casi por entero la modernización de todas sus fuerzas nucleares, mientras que China está modernizando y creciendo su arsenal a un ritmo asombroso,” afirmó Elbridge Colby, subsecretario de Defensa para Política de EEUU, durante su audiencia de confirmación de este año.
Aun así, si Trump ordenara la primera prueba de un explosivo nuclear estadounidense desde 1992, esto resultaba sorpresivo para el oficial militar a quien propuso para supervisar el vasto arsenal nuclear nacional.
“No interpretaría que las palabras del presidente indicaran pruebas nucleares,” declaró el vicealmirante Richard Correll, designado para liderar el Comando Estratégico de Estados Unidos, ante el Comité de Servicios Armados del Senado el jueves.
“Según creo, la frase fue ‘comenzar a probar nuestras armas nucleares en igualdad de condiciones’. Ni China ni Rusia han realizado pruebas explosivas nucleares, así que no interpreto ni implico nada al respecto.”
Si fuera confirmado para el cargo, Correll sería responsable de más de 41,000 miembros del servicio que gestionan componentes del programa nuclear estadounidense, incluyendo submarinos, misiles balísticos y bombarderos de la Fuerza Aérea. Ocupa el puesto de comandante adjunto del Comando Estratégico de EE.UU. desde 2022, por lo que sería inusual que desconociera cualquier cambio en la moratoria de décadas sobre las pruebas nucleares.
La administración Trump no ha modificado la política de modernización nuclear instaurada durante el último año de la administración Biden, cuyo objetivo es enfocar la estrategia para disuadir la expansión nuclear china. No obstante, realizar una prueba nuclear podría perjudicar esta estrategia, al desviar la atención de los equipos que trabajan en esos esfuerzos continuos, según exfuncionarios estadounidenses especializados en temas nucleares.
También existen preocupaciones entre estos funcionarios de que la intención de Trump de reanudar las pruebas nucleares estadounidenses podría beneficiar en realidad a China, no a EE.UU.
“La sola sugerencia de que EE.UU. podría retomar las pruebas nucleares podría servir como luz verde para que China reanude sus pruebas explosivas, y China sería la mayor beneficiada comparativamente. No hay motivo técnico para que EE.UU. haga esto ahora. Pero para China, técnicamente podría acelerar sus capacidades,” afirmó un exfuncionario estadounidense de alto nivel.
Sin embargo, Trump ha abordado las armas nucleares con una mezcla de morbosa fascinación y amenazas estruendosas.
En agosto, anunció que ordenó desplazar estratégicamente dos submarinos nucleares cerca de Rusia, en respuesta a lo que consideró comentarios agresivos de Dmitry Medvédev, ex presidente y actual vicepresidente del Consejo de Seguridad ruso. No aclaró si se refería a submarinos con capacidad nuclear armamentística o simplemente nucleares propulsados.
En un episodio particularmente tenso de su primer mandato, Trump se burló del líder norcoreano Kim Jong Un — cuya prueba subterránea de 2017 es el último ensayo explosivo nuclear conocido — por el tamaño comparativo de su “botón nuclear.”
“Yo también tengo un Botón Nuclear, pero es mucho más grande y poderoso que el suyo, ¡y mi Botón funciona!” escribió Trump en 2018 en redes sociales.
Finalmente, Trump y Kim mejoraron sus relaciones y se reunieron en persona en tres ocasiones, aunque Trump no logró convencer al dictador de renunciar a sus armas nucleares.
Ahora, Trump parece esperanzado en comenzar las pruebas con rapidez, aunque la velocidad dependerá de su disposición a incumplir normas internacionales.
“Si Estados Unidos necesitara realizar una prueba nuclear inmediata para, digamos, verificar el funcionamiento de algunas armas o por razones políticas, podría violar múltiples tratados que prohíben esas pruebas en la atmósfera. Eso podría suceder en semanas o meses,” explicó Jon Wolfsthal, exdirector senior para control de armas y no proliferación del Consejo de Seguridad Nacional, actualmente director de riesgo global en la Federación de Científicos Americanos.
“Estados Unidos cuenta con un sitio de pruebas justo fuera de Nevada donde se realizaron estas pruebas en los años 90 y anteriormente,” añadió.
“Pero no está preparado para iniciar pruebas pronto y tomaría años instrumentar científicamente una prueba para obtener los datos necesarios. Además, supongo que estados como Nevada y otros demandarían para bloquear la capacidad del presidente de hacerlo. Por eso estamos a varios años de volver a realizar pruebas nucleares explosivas.”
Esta historia ha sido actualizada con información adicional.