Chantille Manuel ha pasado los últimos cinco años cambiando su vida.
Esta residente de Florida logró superar su adicción, perdió más de 64 kilos y lanzó su propio negocio: un salón de belleza.
A pesar de sus importantes éxitos, Manuel enfrenta dificultades para alimentar a su familia y depende de la ayuda social, tanto de iglesias locales como del gobierno de Estados Unidos, para sobrevivir.
"No quiero depender de nadie, deseo ser autosuficiente", asegura.
Ella forma parte de los más de 40 millones de estadounidenses que podrían perder el acceso a la asistencia alimentaria esencial tras el sábado, debido al cierre parcial del gobierno causado por la incapacidad del Congreso para pactar una nueva financiación.
El Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), usado por uno de cada ocho estadounidenses, incluida Manuel, es clave para cómo muchas personas adquieren alimentos.
El programa funciona entregando tarjetas de débito que el gobierno suele recargar mensualmente, permitiendo a las personas comprar productos alimenticios.
No obstante, los responsables del programa anticipan que no tendrán fondos suficientes para cubrir el total de las prestaciones desde el 1 de noviembre.
Manuel utilizó la semana pasada lo último de su saldo del programa SNAP correspondiente a octubre para adquirir productos como café, crema y atún.
Al hacer sus compras, no se detuvo a reflexionar sobre si el gobierno podría resolver la situación antes del sábado.
"O estará disponible o no", piensa. "Por eso mejor compro lo que necesito ahora mismo".
A principios de este mes, el gobierno de Donald Trump rechazó usar un fondo de contingencia que habría permitido continuar con las prestaciones, argumentando que ese dinero debe guardarse para emergencias como desastres naturales.
Un "salvavidas crucial"
De todos modos, incluso esos fondos de emergencia no serían suficientes para cubrir completamente la necesidad.
Aproximadamente, sólo financiarían cerca del 60% de un mes de prestaciones, según el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas (CBPP), un órgano dedicado a políticas que asisten a familias con bajos ingresos.
Se han registrado desacuerdos entre demócratas y republicanos sobre la utilización de estos fondos de emergencia para aliviar, siquiera parcialmente, la situación.
Los demócratas sostienen que el gobierno de Trump ya aseguró recursos para otros servicios vitales durante el cierre, como el pago a las fuerzas armadas, por lo que debería hacer lo mismo con SNAP.
Por su parte, los republicanos del partido de Trump argumentan que SNAP será financiado nuevamente si los demócratas aceptan reabrir el gobierno, buscando responsabilizar a la oposición por el estancamiento que ya lleva cinco semanas.
El martes, los demócratas en el Senado estadounidense presentaron un proyecto para mantener la financiación de SNAP durante el cierre, pero aún no está claro si cuenta con los votos suficientes para ser aprobado.
Mientras los legisladores en Washington continúan reprochándose, Hanna Garth, profesora de la Universidad de Princeton experta en inseguridad alimentaria, afirma que la "red de seguridad esencial" del programa SNAP está en grave peligro.
"Muchos beneficiarios ganan muy poco dinero, incluso trabajando", señala. Por ello, este programa funciona como un soporte crucial para evitar que las familias caigan en la pobreza extrema.
Además, puede ser decisivo para que algunas familias logren superar la línea de pobreza.
Al no garantizarse estos fondos a partir del sábado, numerosos estadounidenses se verán forzados a acudir a otras fuentes para obtener alimentos, como los bancos de comida.
"Es realmente complicado, sumamente angustiante"
Un martes soleado, cerca de una decena de voluntarios trabajan en un área de empaquetado en el almacén del banco de alimentos All Faiths, en Sarasota, Florida.
El año anterior atendieron a más de 80.000 personas, y la demanda en esta región sigue aumentando, comenta Nelle Miller, directora ejecutiva de este banco de alimentos.
Desde que comenzó el cierre parcial del gobierno el 1 de octubre, han observado un aumento en el número de personas que requieren apoyo alimentario.
"El año pasado tuvimos tres huracanes aquí. Fue un desastre, pero esto es una tormenta diferente", expresa. "La diferencia es que la recuperación no será inmediata".
Cuenta que cerca de 20.000 personas en esta área reciben beneficios del programa SNAP, y alrededor de 6.000 también recurren a los servicios del banco de alimentos.
Miller se muestra preocupada por qué ocurrirá con los 14.000 usuarios de SNAP cuando dejen de recibir sus pagos este fin de semana. ¿Acudirán también ellos al banco de alimentos?, se cuestiona.
Aunque All Faiths podría redistribuir sus reservas para ayudar a más personas, eso implicaría reducir la cantidad individual suministrada, explica.
"Acceder a alimentos es un derecho fundamental. Todos nacemos en esta tierra y hay suficiente comida para alimentar a toda la población. El problema radica en la distribución", sostiene Miller.
"No puedo imaginar negarle comida, agua o aire a ninguna persona. Es algo sumamente complicado y angustiante".
De acuerdo con el CBPP, una familia de cuatro recibe en promedio $715 al mes, lo que representa casi $6 diarios por persona.
En contraste, Austin Lemmer, como individuo, recibe un monto inferior: $295 mensual.
Ya agotó los beneficios del programa SNAP del mes de octubre y se prepara para no recibir los correspondientes al siguiente mes.
"Estoy muy preocupado", comenta. "He intentado hacer que la poca comida que poseo rinda más, pero hay un límite, sobre todo cuando la dieta se basa principalmente en arroz y frijoles enlatados".
Los estados gestionan estos programas y la mayoría de la financiación proviene del gobierno federal.
Algunos estados han prometido cubrir con fondos propios cualquier déficit, a pesar de que el gobierno federal ha avisado que no les reembolsará estos gastos.
Estados como Florida advirtieron que los usuarios del programa SNAP perderán sus beneficios si no se actúa antes del fin de semana.
En un intento para evitar esta situación, el martes, 25 fiscales generales demócratas de 25 estados, además del Distrito de Columbia, demandaron al gobierno de Trump por su plan de suspender los fondos para la ayuda alimentaria.
Sostuvieron que la decisión gubernamental de no usar fondos de contingencia sería ilegal y dejaría a millones de estadounidenses sin posibilidad de comprar alimentos.
Frente a la demanda, el Departamento de Agricultura responsabilizó a los demócratas por el agotamiento de fondos y declaró que ellos deben elegir entre "mantener el apoyo del ala izquierda del partido o reabrir el gobierno para que madres, bebés y grupos vulnerables reciban sus subsidios a tiempo".
El cierre gubernamental alcanzó 29 días el miércoles, tornándose el segundo más prolongado en la historia.
No se han producido avances relevantes hacia un acuerdo para reabrir el gobierno.
Esta situación frustra a muchos beneficiarios de SNAP, como Manuel.
"No creo que los políticos en Washington tomarían las decisiones que están tomando si la situación les afectara igual que a nosotros", lamenta.
"Mientras tengan comida, eso es lo único que les importa".